덩치 커진 반도체 클러스터, 뼈대도 튼튼할까?

안녕하세요. 프리즘투자자문 CIO 배재현입니다. 오늘은 한국의 반도체 클러스터에 대해서 얘기를 좀 해볼 텐데요. 걱정이 좀 되는 부분들 위주로 얘기해보도록 하겠습니다.

브라질의 한 공사 현장에서 몸 길이 20 미터가 넘는 거대한 공룡 화석이 발견됐습니다. 그런데 고생물학자들이 주목한 것은 어마어마한 크기 자체가 아니라 뼈의 미세한 구조였습니다. 이 거대한 몸을 지탱하기 위해서 빠르게 자라면서도 가볍고 튼튼한 골격이 함께 진화해왔다는 것이죠. 이런 거대화는 저절로 이루어진 것이 아니라 크기를 감당할 만한 내부 구조가 뒷받침됐기 때문에 가능했습니다. 그렇지 못하면 거대한 몸은 결국 자기 무게를 견디지 못합니다.

외형과 내실이 함께 커져야 한다는 이 단순한 원리를 지금 한국 반도체 산업에 대입해 볼 필요가 있습니다. 정부의 정책 드라이브 속에서 반도체 클러스터가 대형화되고 있기 때문인데요. 가장 큰 것은 용인입니다. SK하이닉스와 삼성전자를 양축으로 메가 클러스터가 조성 중입니다. 여기에 이천시도 추가됐죠. 경기주택도시공사와 이천시가 업무 협약을 맺고 SK하이닉스 사업장 주변에 소재, 부품, 장비, 소부장이라고 부르죠. 이 기업들을 모아서 생태계를 조성하는 18만 제곱미터 규모의 반도체 산업단지 클러스터를 만들기로 했습니다. 이천은 자연보전권역이라서 산업단지를 60만 제곱미터까지만 지을 수 있었는데 이 6,000짜리 세 곳을 맞붙여서 개발하는 방식으로 규모의 한계를 넘어선 것입니다.

이런 클러스터의 방향 자체는 긍정적입니다. 흩어져 난립하던 공장과 기업을 한데 모으면 공급망이 촘촘해지고 인재가 집중되고 최종적으로 하나의 생태계를 이루는 데 도움이 됩니다. 문제는 이점이 저절로 실현되지는 않는다는 데 있습니다. 공룡의 거대한 몸에 골격이 필요했듯이 커지는 클러스터라는 외형에도 그것을 지탱하는 골격이 함께 자라야 합니다.

반도체 클러스터의 골격이란 무엇일까요? 안정적으로 공급되는 막대한 전력과 용수, 충분한 인재, 그리고 무엇보다 반도체를 지속적으로 사줄 수요입니다. 부지와 건설이라는 외형은 정책과 자본으로 비교적 빠르게 세울 수 있지만 이 골격은 그렇게 간단히 세워지지 않습니다.

용인이 산 증인입니다. 잘 모르시는 분들도 많을 텐데요. 굉장히 긴 시간 동안 삐걱거렸던 사례가 있습니다. 부지 조성과 팹 착공이라는 외형은 뒤늦게나마 속도를 내고 있지만 정작 그것을 돌릴만한 골격은 수년 동안 삐걱거렸었습니다. 용인 클러스터에 필요한 기가와트 단위의 전력 공급 계획은 한참 동안 송전이냐 발전이냐도 제대로 결정하지 못했고 당시 실존하지 않던 SMR까지 거론되는 수준이었습니다. 수차례 연기되고 수정된 전력 수급 기본 계획의 경과를 보면 얼마나 불명확했는지 감도 안 올 정도입니다. 이 와중에 한국전력과 반도체 업체 사이에 송전선로 건설 비용의 수익자 부담 여부에 대한 이견도 있었습니다. 쓰는 사람이 돈을 내라라는 거죠. 하루 100만 톤이 넘게 필요한 용수 역시 관로가 지나는 지역의 반발에 부딪혀 왔습니다. 대규모 단지라는 몸집을 지탱할 뼈대가 이렇게 더디게 자랐던 겁니다.

용인에서 수년 동안의 삐걱거림을 눈으로 확인하고도 이천과 호남은 다르리라고 생각하는 것은 사실 좀 합리적이라고 보기 어렵습니다. 이천은 애초에 수도권 규제로 대규모 개발이 막혀 있던 지역이고 제약을 우회하기 위해 작은 부지 여러 개를 맞붙이는 방식을 선택했습니다. 준공 목표도 2032년으로 아직 한참 남았습니다. 계획을 세우고 부지를 확보하는 외형의 진도가 속도를 낸다 하더라도 전력, 용수, 인재가 실제로 채워지는 골격의 진도는 전혀 다른 속도로 움직일 가능성이 있습니다. 용인에서 확인된 시차가 다른 곳에서 되풀이되지 않으리라는 보장은 없는 것이죠.

정책이 만들어지는 것하고 경쟁력이 만들어지는 것은 다릅니다. 정부는 부지를 지정하고 인허가를 내주고 대규모 투자 계획을 발표할 수 있습니다. 하지만 클러스터의 기술 경쟁력과 제품을 사줄 수요까지 정책으로 만들어 주지는 못합니다. 그래서 클러스터 관련 주식이 정책 발표에 오르내릴 때 발표는 대개 외형에 대한 소식이라는 점을 기억하셔야 됩니다. 진짜로 확인해야 될 것은 외형을 지탱할 골격, 전력과 용수, 인재 그리고 수요가 함께 채워지고 있는 것입니다.

클러스터 관련 투자를 무조건 피해야 된다는 말은 절대로 아닙니다. 정책 사업은 단기적으로 분명한 호재가 될 수 있고 집적의 이점도 존재합니다. 하지만 화려한 규모의 숫자와 구조적 경쟁력은 별개의 문제이기 때문에 골격이 검증되기 전까지는 조심하는 편이 현명합니다. 거대한 몸집은 자체로는 오히려 불안정합니다. 그것을 지탱할 뼈가 제대로 자랐을 때 비로소 강점이 될 수 있기 때문입니다. 감사합니다.