가장 비싼 튤립은 병들어 있었다

안녕하세요.
프리즘투자자문 CIO 배재현입니다.

오늘은 버블이 왔을 때 주의해야 될 점에 대해서 얘기를 해보도록 하겠습니다.

흔히 우리가 버블을 공부할 때 제일 처음 듣는 사례들 중 하나가 네덜란드의 튤립 광풍입니다. 구근 하나의 집 한 채 가격을 웃도는 그런 가격을 주고받으면서 계속해서 사고 팔고 하면서 끝도 없이 가격이 올라가다가 한순간에 이 모든 것이 사라져 버린 버블 패닉의 사례입니다.

17세기 네덜란드를 휩쓴 튤립 광풍의 정점에는 셈페르 아우구스투스라는 튤립이 있었습니다. 흰 꽃잎 위로 붉은 불꽃이 타오르는 듯한 이 튤립은 당대에 가장 비싼 꽃이었습니다. 구근 하나가 암스테르담의 집 한 채 값에 거래됐습니다. 사람들은 이 신비로운 무늬에 홀려서 재산을 걸었습니다.

그런데 여기까지는 어느 정도 아는 얘기들인데 여기에는 생각보다 널리 알려지지 않은 반전이 하나 있습니다. 아름다운 불꽃무늬는 뛰어난 계량의 결과가 아니라 바이러스 때문에 발생했습니다. 튤립 브레이킹 바이러스라고 불리는 이 바이러스는 진딧물을 통해서 옮겨 다니는데 꽃잎의 색소 분포를 망가뜨려서 화려한 줄무늬를 만들어 낸 것이죠. 다시 말해 사람들이 최고가에 사들인 무늬는 식물이 병들었다는 증거였습니다.

게다가 이 바이러스는 색만 바꾼 것이 아니라 구근 자체를 병들게 했습니다. 감염된 튤립은 대를 거듭할수록 약해졌습니다. 자구를 적게 만들고 세대가 지날수록 더 작고 허약해지다가 끝내 꽃을 피울 힘조차 잃고 시들어 죽었습니다. 그래서 셈페르 아우구스투스를 비롯한 당대 최고가 튤립들은 계통이 대부분 멸종했습니다. 가장 비쌌던 튤립은 사실 가장 깊이 병들어서 죽어가고 있었던 것이죠.

그리고 병이 바로 이 튤립을 비싸게 만든 근원이었습니다. 셈페르 아우구스투스는 아름다웠지만 병들어서 번식이 시원치 않으니 개체수가 늘지 않았습니다. 그리고 희소성 때문에 또 값이 끊임없이 밀어 올라가, 밀어 올려졌습니다. 심지어 시간이 갈수록 병든 구근이 하나 둘 죽어서 공급이 또 줄어드니까 가격은 거기서 또 더 뛰었습니다. 병이 희소성을 만들고 희소성이 또다시 가격을 밀어올리고 그런 구조였습니다.

1624년에 한 기록자가 세어보니까 셈페르 아우구스투스는 세상에 단 12개의 구근, 그것도 단 한 사람의 손에 있었다고 합니다. 가장 값비싼 자산이 사실은 소멸을 향해 가고 있었던 셈입니다.

흔히 튤립 광풍의 교훈은 그냥 버블을 조심해라 정도로 요약됩니다. 가격이 비이성적으로 치솟으면 언젠가 무너진다는 것입니다. 하지만 이 튤립 이야기는 한 단계 더 깊은 경고를 담고 있습니다. 때로 가장 높은 가격이 매겨진 자산이 실은 병들어 있을 수도 있다는 얘기입니다. 단순히 비싼 것은 무너진다가 아니라 가장 병든 것이 최고의 밸류에이션을 받을 수도 있다는 경고입니다.

현대 자산 시장에서도 이런 일은 드물지 않습니다. 어떤 기업의 가장 화려한 성장세가 사실은 지속 불가능한 경우가 있습니다. 빚을 끌어다 만든 매출 성장, 미래를 앞당겨 끌어쓴 실적, 회계의 기교로 부풀린 이익은 겉보기에 가장 눈부신 성장주로 보여집니다. 마치 셈페르 아우구스투스의 불꽃무늬와도 같습니다. 특히 희소성이 중요합니다. 이런 성장은 여기서만 볼 수 있다라는 말은 사실은 지속 가능한 곳에서는 나올 수 없는 성장이라는 뜻일 수도 있기 때문입니다.

그래서 투자자가 던져야 될 질문은 이것이 비싼가만이 아닙니다. 이 화려함은 어디서 오는가. 그리고 이 특성은 대를 이어 지속될 수 있는 것인가. 아니면 한 세대 반짝하고 사라질 병인가. 이런 것들이겠죠.

진짜 개량과 병든 화려함을 겉만 보고 구분하기란 어렵습니다. 튤립을 샀던 네덜란드 사람들도 그것이 바이러스인 줄은 몰랐습니다. 원인이 밝혀진 것은 무려 300년이 지난 1928년의 일입니다. 당대에는 그저 번식이 어려운 줄만 알았던 거죠.

오늘날의 줄무늬 튤립은 바이러스 없이 육종으로 만들어 낸 진짜입니다. 화려하되 병들지 않았고 대를 이어 건강하게 번식합니다. 겉모습은 옛 병든 튤립과 비슷해도 안의 실체는 정반대입니다.

투자도 마찬가지인 것 같습니다. 겉으로 드러난 화려함이 아니라 화려함이 건강한 뿌리에서 나온 것인지 감염에서 나온 것인지를 보는 것. 가장 높은 값이 매겨진 것을 볼 때 아, 그럴 만하다라고 감탄하기 전에 혹시 이것이 병든 것은 아닌가를 한 번쯤 의심해보는 것. 그것이 사백 년 전에 죽어가던 튤립이 오늘의 투자자에게 주는 교훈이라고 생각됩니다.

감사합니다.